元来、禅という言葉は梵語（ぼんご）のDhyanaを音訳した「禅那（ぜんな）」の訳語であって、静慮（せいりょ）、瞑想（めいそう）の意味である。
　もちろん単に概念的に静思する意味ではなくて、人生の真相を徹見（てっけん）し、煩悩（ぼんのう）を解脱（げだつ）して涅槃（ねはん）に住（じゅう）せんとする業（わざ）を意味するのである。
　中国において初めて禅宗を伝来したものは俗にかの有名な菩提達磨（だるま）であるように言われているが、いわゆる禅宗という宗教形式はもっと以後にできたので、禅の必要はまた彼よりも前に、すでに中国に伝えられていた。
　一例をあげれば、覚賢（かくけん）：仏陀跋陀羅（ぶっだばとらBuddhabhadra)がそうである。
　 覚賢（かくけん）は、五世紀の初め、中国の僧の請いに応じて北インドから渡来した僧で、傑僧（けっそう）で、当時、江北はいわゆる五胡十六国の時代であった。
　かれは山東から長安にのぼったが、この長安には有名な羅什三蔵（らじゅうさんぞう）が秦主・姚興（ようこう）の手厚い保護の下に、食前方丈と数あまたの佳人を擁して豪奢（ごうしゃ）な生活をしておりました。
　羅什（らじゅう）の教学上の功績は実に偉大なものに相違ないが、その人格行為の上から見れば、むしろすこぶる心得ぬ点が多い。
　長安において羅什と会った覚賢はやがてその俗臭紛々たる行為に飽きたらず、袂（たもと）を払って江南の盧山に立ち去った。そこは羅什輩の俗器ではなくて、真に仏法（ぶっぽう）の大器（たいき）である慧遠（えおん）法師等が白蓮社（びゃくれんしゃ）をむすんで、その名に相応しい静節を発揮していたのである。
　慧遠（えおん）は、陶淵明、陸修静とともに有名な虎渓三笑の伝説に現れる哲人（てつじん）である。慧遠（えおん）は、当時の俗権と苟合妥協（こうごうだきょう）する長安仏教に対して超然たる別天地を樹立し、
　「袈裟（けさ）は、朝宗の服に非ず。鉢盂（はつう）は廟廊の器に非ず。沙門（しゃもん）は塵外の人なり。まさに敬を王者に致すべからず。」
　という信念のもとに道友相集まって切磋琢磨し、規約を厳にして、いやしくも徳人に非ざるものはいかなる才学顕栄とはいえども敢えて許さず。白蓮社（びゃくれんしゃ）列賢の道風は心ある人士をして真に傾倒惜（お）かざらしめていた。
　当時、才学江左（こうさ）に冠たりといわれていた謝霊運ですら、辞を低くしてしきりに社員の列に加わりたいと懇願していたにもかかわらず、ついに慧遠（えおん）の許すところとならなかった。覚賢はここに迎えられて、その優游の地を得、法友とともに「六十華厳」の大翻訳に従事したのであった。
　菩提達磨の渡来はそれよりも少なくとも五十年、あるいはかれこれ百年の後、一般には南朝の梁の武帝の普通元年、六世紀の初めとされている。江の南北を通じて仏教が恐るべき勢力を有していた当時、達磨の渡来はたちまちにして朝廷の耳に入り、達磨はついに金陵（南京）において梁の武帝に親しく引見せられるようになった。
　梁の武帝は史上有名な仏教信者で、自ら「三宝の奴」と称し、ひたすら「外護（げご）」に努めた天子である。
　しかし、仏教の外護すなわち信仰を現すものといえ、当時の信仰は要するに供養信仰、利益信仰に過ぎなかった。
　さまざまな供養をする代価として現世利益を受けようと願うのがその心情である。南北朝時代はシナ文明の爛熟期である唐代の前駆であって、社会の騒擾（そうじょう）、思想の混乱などのために、著しく一般に不安困憊（こんぱい）の気分が漂っていた。
　そこに法楽を求める供養信仰が流行し、これに乗じて邪道の跋扈（ばっこ）することは古今東西その揆を一にするものなること、いまさらここに贅言（ぜいげん）するまでもない。

　達磨が武帝に謁見すると、武帝は早速尋ね、次のような問答をした。

武帝「朕、即位以来、造寺・写経・度僧いちいち記録することもできぬほどである。
　　かほどまでに仏法のために尽力しておるのであるが、どんな功徳があるのであろうか」
達磨「どれもこれも無功徳です。」
武帝「そりゃまた何故功徳がないか」
達磨「これらはただ人天（にんてん）の小果、有漏（うろ）の因、影の形に随う如く、有（う）と
　　いえども実ではありません。」
武帝「それでは真の功徳とはどんなものであるか。」
達磨「淨智妙円（じょうちみょうえん）、体自空寂（たいじくうじゃく）、如是（にょせ）の功徳は世俗の
　　観念で求められるものではありません。」
・・・・武帝は達磨大師の厳粛なる喝破にあって狼狽せざるを得なかった。・・・・
武帝「それでは聖諦一義とはどんなものか。」
達磨「不識（ふしき）。」　中国のお話である。中国語で言ったはずだが、日本の文献にはこう書いてあった。。”知らぬ”と言ったと思う。　

　三宝の奴と称し、王者の身をもってこれほど仏法の外護に任じている自分こそは、まさに聖諦一義を悟れるもの、無量の功徳（くどく）あるものと思い込んでいた矢先、このように人天の小果、有漏（うろ）の因に傲（おご）る黄金骨を慈悲の鉄槌（てっつい）をもって微塵（みじん）に撃砕してくれた達磨の心は、しかしながらついに武帝には領会（りょうえ）することができなかった。達磨も武帝ではまだ契合（けいごう）せず、また、このような利益信仰の徒（やから）の下に、ことには帝者の俗権に苟合（こうごう）して在ることを快しとしなかったのであろう。
　達磨はそのまま飄然として江北に去り、崇山（すうざん）の少林寺に籠（こ）もってしまった。

　この頃、宝誌和尚という、日本の一休禅師をもっと散僕（さんぼく）にしたような飄逸な高徳が居た。高僧伝の語るところによれば、住居も一定せず、飲食も時なく、髪を長く伸ばして、いつも裸足で町を歩いていたという、よほど風変わりな和尚であったらしい。ある時、武帝はこの和尚に会って”達磨という名僧が来たが、一向に朕とは話が合わなかった”と話した。
　すると、宝誌は真面目になって、

「陛下、あなたはいったい達磨とはどういう人で、なんのために来たのかご存じですか。」
と聞いた。
武帝「いや、知らない。」
宝誌「それは残念、あの人はね、観音大士です。観音大士が仏心印（ぶっしんいん）を伝
　　えに来たのです。」
武帝「それは大変なことをした。そういう有り難い人とは知らずに逃がしてしまった。」
　　・・・・武帝は大いに後悔した。そしてすぐさま使いを遣わして迎え取ろうとしたが、その時、宝誌は冷然と答えた。・・・・
宝誌「陛下そんなことをおっしゃっても駄目です。恐らく全国の人が迎えに行っても、
　　それで回（かえ）るようなかれではありません。」

　この一則の話は古来、禅門でも有名なものであるが、その終始を貫いて、いかにも禅家の真骨頂（しんこっちょう）の躍如（やくじょ）たるものがうかがわれる。
　鳩摩羅什（くまらじゅう）輩であるならば、仏教宣揚（せんよう）を名として、武帝（ぶてい）の心を収攬(しゅうらん)し、世に時めくことも易々たるものであったろう。
　けれども仏心印を伝える達磨はすげもなく武帝を喝破（かっぱ）して、武帝の驕気（きょうき）と多欲（たよく）と態色（たいしょく）と淫志（いんし）とに痛へん：痛烈に戒（いさ）めること（石ヘンに乏）した。しかもその治療が喜ばれないことを見て取ると、彼は飄然（ひょうぜん）と去ったのである。
　それをまた飄逸（ひょういつ）な宝誌（ほうし）が、「観音大士仏心印を伝える」と称揚し、武帝はこれを迎え戻そうとしたとき、断固として「もはや返るまい。」と天子を止めるところは、浮き世の何ものにもとらわれず、悠々として衷（うち）に信ずるところのある風格は、我々には欣羨（きんせん）絶えざる所がある。

　達磨の真髄を得たものは慧可（えか）といわれている。慧可は神光と称して、達磨に下に散ずる以前既に仏道に造詣（ぞうけい）の深い天才であった。慧可は、達磨の道風（どうふう）を慕って法を求めたとき、達磨は拒んで室に入れなかった。神光もまた窓前に立って敢（あ）えて去らなかった。この夜、大いに雪が降って、暁（あかつき）には積雪が神光の腰を埋めるばかりであった。これを見て達磨は尋ねた。

達磨「お前は長らく雪中に立って、一体何を求めるのか」
神光「どうか和尚のご慈悲をもってご垂教（すいきょう）に預（あず）かりたい。」
　　・・・熱心に懇願した。・・・
達磨「諸仏無上の妙道は無窮（むきゅう）に努力精進（しょうじん）して、行い難（がた）きを行
　　い、忍び難きを忍ばねばならぬ。小徳、小智、軽心、慢心をもって真乗を願う
　　のは徒労の話であるが、お前にその覚悟があるか。」

　神光は、これを聞いて涙を流して求道を誓い、ついに自ら臂（ひじ）を断ってその覚悟を示し始めて達磨の許しを得て入室参禅することができた。（有名な二祖「慧可断臂」の伝説である。）
　達磨の法系は、その後慧可より僧粲（そうさん）,道信、弘忍（こうにん）と続いて宗風を挙揚（こよう）した。